على عكس فرس النهر الشائع، فإن فرس النهر القزم أو القزم لديه عادات أرضية بشكل أساسي، خاصة في الليل. يغوص في الماء، خصوصًا للهروب من الحيوانات المفترسة. ولهذا السبب، تقع عيونه بشكل جانبي على الرأس. بالإضافة إلى ذلك، فإن أقدامهم أضيق ليتمكنوا من المشي بشكل أفضل على الأرض. وهي على شكل برميل، وعلى الرغم من أنها أصغر من فرس النهر الشائع، إلا أنها يمكن أن يصل وزنها إلى 270 كجم. ويرتبط الفك السفلي بالجزء الخلفي من الجمجمة، مما يسمح لها بفتح أفواهها حتى 150 درجة، وتقطع الطعام بشفاهها السميكة بدلاً من أسنانها.

أفراس النهر القزمة ليست حيوانات اجتماعية، بل هي منعزلة. إنهم يفضلون العيش في مناطق الأنهار والبحيرات القريبة من العشب. يبحثون عن الطعام ليلاً، وخلال النهار يختبئون عادة في المستنقعات أو جحور الحيوانات الأخرى. وعادة ما يأخذون حمامات الطين لحماية أنفسهم من لدغات البعوض بين ثنايا جلدهم. بالإضافة إلى ذلك، يقيمون علاقات متبادلة مع الطيور، مما يقضي على الطفيليات من أجسادهم.

الحيوانات المفترسة الرئيسية لفرس النهر القزم هي الفهود والبشر. يصطادهم الأخير للحصول على لحومهم وأنيابهم العاجية وبيعها. وهذا هو السبب الرئيسي الذي يجعل هذا النوع مهددًا بالانقراض.