يُطلق على هذا العملاق شبه المائي لقب "حصان النهر" من قبل اليونانيين، ويمكنه البقاء تحت الماء لمدة تصل إلى 6 دقائق. وله عينان وأنف مرتفعان، مما يسمح له باستنشاق الهواء ورؤية ما يحدث على السطح، مما يبقي معظم جسمه مغمورًا بالمياه.

يقضي فرس النهر الشائع معظم حياته تحت الماء ويزيد نشاطه ليلاً عندما يذهب إلى الشاطئ للرعي. ونظرًا لطبيعتها البرمائية، فإن الذكور لا تدافع عن جزء من الأرض، بل تدافع عن بضع مئات من الأمتار من شواطئ البحيرات والأنهار التي تعيش فيها. يتنافس الذكور، الاجتماعيون ولكن غير الاجتماعيين، فيما بينهم للسيطرة على القطيع، مستخدمين أنيابهم السفلية الطويلة كأسلحة.

يعتبر من أخطر الحيوانات في أفريقيا وعلى الرغم من نظامه الغذائي العاشب، إلا أن فرس النهر الشائع هو الذي يتسبب في أكبر عدد من الوفيات البشرية في هذه القارة. وهذا أحد أسباب تهديده، بالإضافة إلى الصيد من أجل لحمه وأسنانه العاجية. وقد انخفض عدد سكانها بشكل كبير في السنوات ال 15 الماضية. في بعض الأماكن، مثل جمهورية الكونغو الديمقراطية، تتضمن خطط الحفاظ على البيئة محاولة تعزيز رفاهية السكان والاقتصاد المحلي. بالإضافة إلى ذلك، يتم وضع بروتوكولات التكاثر في حدائق الحيوان من أجل إعادة إدخال هذه الأنواع إلى بيئتها الطبيعية.