De pelatge marró vermellós, cos allargat, musculat i àgil; la fossa és el carnívor endèmic més gran de Madagascar i el depredador dominant de la illa. La seva grandària és similar a la de dos gats domèstics i el mascle és lleugerament més gran que la femella. El seu aspecte és similar al d'un gat de selva, de fet, durant molt de temps va ser classificada entre els felins, però realment baixa d'algun tipus de civeta.

És principalment arbòria, encara que també se sent còmoda a terra. Pot córrer a gran velocitat i pujar fàcilment als arbres gràcies a la seva potent musculatura, la seva llarga cua i fortes ungles retràctils que li serveixen de subjecció. Són animals solitaris i territorials. Tant la femella com el mascle marquen el seu territori a través de secrecions de potents glàndules oloroses. Solen ser nocturns, sobretot a l'hora de caçar, ja que tenen una visió molt aguda, igual que l'olfacte i l'oïda.

L'home és el principal depredador de la fossa. Acostuma a caçar-la per evitar que s'alimenti del seu bestiar, com gallines de Guinea, i altres animals. Això, juntament amb la destrucció de l'hàbitat salvatge de Madagascar, situa la fossa en un estat amenaçat de conservació.