Anomenat “cavall de riu” pels grecs, aquest gegant semiaquàtic pot romandre sota l'aigua fins a 6 minuts. Presenta els ulls i el nas elevats, cosa que li permet prendre aire i veure el que passa a la superfície, mantenint submergida la major part del seu cos.

L'hipopòtam comú passa gran part de la seva vida sota l'aigua i augmenta la seva activitat a la nit, quan s'endinsa a terra per pasturar. Per la seva naturalesa amfíbia, els mascles no defensen una porció de terra, sinó uns centenars de metres de les vores dels llacs i rius on habiten. Gregaris però no socials, els mascles competeixen entre ells per dominar el ramat, utilitzant els seus llargs ullals inferiors a manera d'armes.

Considerat un dels animals més perillosos d'Àfrica i malgrat la seva dieta herbívora, l'hipopòtam comú és el que produeix més morts humanes en aquest continent. Aquest és un dels motius pels quals es troba amenaçat, a més de la caça per la carn i les dents d'ivori. La seva població s'ha reduït dramàticament en els darrers 15 anys. En alguns llocs, com ara la república Democràtica del Congo, els plans de conservació passen per intentar promoure el benestar de les poblacions humanes i l'economia local. A més, s'estableixen protocols de reproducció en parcs zoològics per tal de reintroduir l'espècie al seu hàbitat natural.