És més petit i rabassut que el pelicà comú, el seu plomatge és clar amb una ombra grisa rosada. Les plomes primàries i secundàries són gris castanyes. Mesura 125-132 cm, amb una envergadura alar de 215 a 290 cm i pes és de 4 a 7 kg.

El bec, les potes i els peus són rosats. Els adults tenen un plomall de plomes més llargues al cap.

Realitzen moviments migratoris en funció de les pluges i l'abundància de menjar.

Formen petites colònies de cria de 20 a 500 parelles, que no s'estableixen necessàriament a prop de l'aigua, i col·loquen els seus nius de branques sobre la vegetació, que poden ser arbres, arbustos i manglars. Sovint aquestes colònies les fan en companyia d'altres aus de grans dimensions. Ponen de dos a quatre ous blancs lleugerament blavosos.

Actius durant el dia a primera i darrera hora del dia, encara que solen pescar en nits de lluna plena.