Med tilnavnet "flodhest" af grækerne, kan denne semi-akvatiske kæmpe forblive under vandet i op til 6 minutter. Den har hævede øjne og næse, som gør det muligt for den at tage luft ind og se, hvad der sker på overfladen, og holde det meste af dens krop nedsænket.

Den almindelige flodhest tilbringer meget af sit liv under vandet og øger sin aktivitet om natten, når den går i land for at græsse. På grund af deres amfibiske natur forsvarer hannerne ikke en del af landet, men derimod et par hundrede meter fra bredden af ​​de søer og floder, hvor de bor. Hyggelige, men ikke sociale, konkurrerer hannerne indbyrdes om at dominere flokken ved at bruge deres lange nedre hugtænder som våben.

Betragtet som et af de farligste dyr i Afrika, og på trods af dens planteædende kost, er den almindelige flodhest den, der forårsager flest menneskelige dødsfald på dette kontinent. Dette er en af ​​grundene til, at den er truet, ud over at den jager efter sit kød og elfenbenstænder. Dens befolkning er faldet dramatisk i de sidste 15 år. Nogle steder, såsom Den Demokratiske Republik Congo, indebærer bevaringsplaner forsøg på at fremme velfærden for menneskelige befolkninger og den lokale økonomi. Derudover er der etableret reproduktionsprotokoller i zoologiske haver for at genindføre arten i dens naturlige habitat.