Denne store havfugl med et knaldgult næb har brede vinger med hvide fjer og sorte spidser. Derudover har den en interdigital membran mellem de 4 fingre og en vigtig gular pose i næbbet, som de bruger til at fange mad. Forlængelsen af ​​vingerne tjener også som en metode til termoregulering mod overskudsvarme.

Den almindelige pelikan følger en nysgerrig jagtstrategi, meget sjælden hos fugle, da det er en samarbejdsmetode, 8 til 12 pelikaner er arrangeret i en halvcirkel på vandet, omgiver fiskene og tvinger dem til at nærme sig overfladen, hvorefter næb og gular pose introduceres på lave dybder og fanger dem.

Når det kommer til yngle, vælger den normalt fjerntliggende øer eller klipper, der er utilgængelige for rovdyr. Hannerne udfører spektakulære opvisninger som et parringsritual for at tiltrække hunner. Dannelsen af ​​parret, udvælgelsen af ​​redeområdet og opbygningen af ​​reden varer en uge. Rederne er terrestriske.

De bruger ikke meget tid på at fodre, og gør det tidligt om morgenen. Resten af ​​tiden bruger de på at lave noget særligt, pleje og bade. Til dette bruger de sandbanker og små øer.

De nordlige befolkninger er alle migrerende. Andre populationer er stillesiddende, dispersive eller nomadiske, der bevæger sig rundt for at lede efter passende steder at spise. Ynglesæsonen finder sted om foråret i tempererede zoner, i alle årets måneder i Afrika og fra februar til april i indiske populationer.