Dieser große Seevogel mit leuchtend gelbem Schnabel hat breite Flügel mit weißen Federn und schwarzen Spitzen. Darüber hinaus verfügt es über eine Interdigitalmembran zwischen den vier Fingern und eine wichtige Kehltasche im Schnabel, die zum Auffangen von Nahrung dient. Die Verlängerung der Flügel dient auch der Thermoregulierung gegen überschüssige Hitze.

Der Pelikan verfolgt eine merkwürdige Jagdstrategie, die bei Vögeln sehr selten ist, da es sich um eine kooperative Methode handelt: 8 bis 12 Pelikane sind in einem Halbkreis auf dem Wasser angeordnet, umgeben die Fische und zwingen sie, sich der Oberfläche zu nähern Schnabel und Kehlsack werden in geringer Tiefe eingeführt und gefangen.

Wenn es um die Brut geht, wählt es meist abgelegene Inseln oder Klippen aus, die für Raubtiere unzugänglich sind. Als Paarungsritual führen die Männchen spektakuläre Darbietungen durch, um Weibchen anzulocken. Die Bildung des Paares, die Auswahl des Nistplatzes und der Bau des Nestes dauern eine Woche. Die Nester sind terrestrisch.

Sie verbringen nicht viel Zeit mit der Nahrungsaufnahme und tun dies früh am Morgen. Den Rest der Zeit verbringen sie mit nichts Besonderem, sondern mit Fellpflege und Baden. Dafür nutzen sie Sandbänke und kleine Inseln.

Die nördlichen Populationen sind alle wandernd. Andere Populationen sind sesshaft, streunend oder nomadisch und ziehen umher, um nach geeigneten Futterplätzen zu suchen. Die Brutzeit findet in gemäßigten Zonen im Frühling, in Afrika in allen Monaten des Jahres und in indischen Populationen von Februar bis April statt.