Ce mammifère africain, pesant de 50 à 150 kg, est aussi appelé phacochère, en raison de ses trois paires de verrues faciales, qu'il utilise pour creuser sous terre à la recherche de nourriture ou lors de violents combats entre mâles pendant la saison des amours. Doté d'une tête volumineuse et allongée, le phacochère a les yeux au sommet de la tête pour pouvoir surveiller les lions et les léopards, ses principaux prédateurs. Pour se défendre et creuser, il possède une paire de crocs bien développés dans son museau.

Ils vivent généralement en groupes familiaux d'environ 18 membres, généralement composés de femelles et de leurs petits. Les mâles deviennent solitaires après l'âge de 2 ans. Les femelles se reproduisent une fois par an et ont des portées de 1 à 7 individus, bien que généralement 3 petits naissent.

Ce sont des animaux diurnes et ont besoin des plans d’eau à proximité pour se rafraîchir des températures élevées. La nuit, ils se réfugient dans des terriers, généralement construits par les oricteropos ; où ils maintiennent un environnement chaud, se réfugient contre les prédateurs et donnent naissance à leurs petits. Parfois, ils changent de terrier à la recherche d'endroits avec des sources d'eau.