Avec une fourrure brun rougeâtre, un corps allongé, musclé et agile ; Le fossa est le plus grand carnivore endémique de Madagascar et le prédateur dominant de l'île. Sa taille est semblable à celle de deux chats domestiques et le mâle est légèrement plus grand que la femelle. Son apparence est similaire à celle d'un chat de la jungle, en fait, il a longtemps été classé parmi les félins, mais il descend en réalité d'une sorte de civette.

Il est essentiellement arboricole, même s'il est également à l'aise au sol. Il peut courir à grande vitesse et grimper facilement aux arbres grâce à ses muscles puissants, sa longue queue et ses solides clous rétractables qui lui servent de poignée. Ce sont des animaux solitaires et territoriaux. La femelle et le mâle marquent leur territoire grâce aux sécrétions de puissantes glandes odoriférantes. Ils ont tendance à être nocturnes, surtout lorsqu'ils chassent, car ils ont une vision très fine, ainsi qu'un odorat et une ouïe.

L'homme est le principal prédateur des fossa. Il le chasse généralement pour l'empêcher de se nourrir de son bétail, comme les pintades, et d'autres animaux. Ceci, combiné à la destruction de l'habitat sauvage de Madagascar, place la tranchée dans un état de conservation menacé.