Surnommé « cheval de rivière » par les Grecs, ce géant semi-aquatique peut rester sous l’eau jusqu’à 6 minutes. Il a les yeux et le nez relevés, ce qui lui permet de respirer l'air et de voir ce qui se passe à la surface, gardant la majeure partie de son corps immergée.

L'hippopotame amphibie passe une grande partie de sa vie sous l'eau et augmente son activité la nuit, lorsqu'il descend à terre pour paître. De par leur nature amphibie, les mâles ne défendent pas une portion de territoire, mais plutôt quelques centaines de mètres des rives des lacs et rivières où ils habitent. Grégaires mais non sociaux, les mâles rivalisent entre eux pour dominer le troupeau, utilisant leurs longs crocs inférieurs comme armes.

Considéré comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique et malgré son régime herbivore, l'hippopotame amphibie est celui qui cause le plus de décès humains sur ce continent. C'est l'une des raisons pour lesquelles il est menacé, en plus de la chasse pour sa viande et ses dents en ivoire. Sa population a considérablement diminué au cours des 15 dernières années. Dans certains endroits, comme en République démocratique du Congo, les plans de conservation visent à promouvoir le bien-être des populations humaines et l'économie locale. De plus, des protocoles de reproduction sont établis dans les zoos afin de réintroduire l'espèce dans son habitat naturel.