Le lion est l'un des quatre grands félidés appartenant au genre Panthera. Le mâle adulte est facilement reconnaissable à sa grande taille et à sa crinière frappante, et pèse environ 150 à 250 kg. Les femelles sont généralement considérablement plus petites, pesant entre 110 et 180 kg. C'est le deuxième plus grand félidé au monde, après le tigre.

Dans les groupes sociaux, les femelles sont chargées de chercher de la nourriture et de prendre soin des petits, tandis que les mâles protègent le troupeau.

Leur crinière sert à protéger leur cou lors des combats, à se protéger des buissons épineux, et est d'autant plus épaisse que la température est basse. La couleur de leur fourrure est une autre adaptation à l'environnement, car elle sert principalement de camouflage pour chasser, car ils ne sont généralement pas la proie d'autres animaux (sauf les hyènes dans le cas d'animaux malades, âgés ou jeunes). Ils chassent en traquant (à environ 30 m ou moins de leur proie) pour éviter de dépenser un excès d'énergie par rapport à ce qu'ils obtiennent de la proie qu'ils poursuivent, ils ne courent donc jamais de manière excessive (mais ils peuvent atteindre 56 km/h).

Son état de conservation naturel est vulnérable, principalement en raison de la destruction de son habitat (cultures, pâturages, établissements humains...).