Ce grand oiseau marin au bec jaune vif possède de larges ailes avec des plumes blanches et des pointes noires. De plus, il possède une membrane interdigitale entre les 4 doigts et une importante poche gulaire dans le bec qu'ils utilisent pour capturer la nourriture. L'extension des ailes sert également de méthode de thermorégulation contre l'excès de chaleur.

Le pélican blanc suit une curieuse stratégie de chasse, très rare chez les oiseaux, car il s'agit d'une méthode coopérative, 8 à 12 pélicans sont disposés en demi-cercle sur l'eau, entourent les poissons et les forcent à s'approcher de la surface, auquel cas le le bec et la poche gulaire s'introduisent à faible profondeur, les capturant.

Lorsqu’il s’agit de se reproduire, il choisit généralement des îles isolées ou des falaises inaccessibles aux prédateurs. Les mâles effectuent des parades spectaculaires comme rituel d'accouplement pour attirer les femelles. La formation du couple, la sélection de la zone de nidification et la construction du nid durent une semaine. Les nids sont terrestres.

Ils ne passent pas beaucoup de temps à se nourrir, le faisant tôt le matin. Le reste du temps, ils ne font rien de particulier, se toilettent et se baignent. Pour cela, ils utilisent des bancs de sable et des petites îles.

Les populations du nord sont toutes migratrices. D'autres populations sont sédentaires, dispersives ou nomades, se déplaçant à la recherche d'endroits appropriés pour se nourrir. La saison de reproduction a lieu au printemps dans les zones tempérées, à tous les mois de l'année en Afrique et de février à avril dans les populations indiennes.