Dalla fisionomia curiosa, il fenicottero ha collo e zampe molto lunghi rispetto al resto degli uccelli. Questo e il suo strano becco presuppongono adattamenti all'ambiente in cui vivono questi animali, acque poco profonde. Lo straordinario e specializzato becco del fenicottero è formato da numerose lame che intrappolano il cibo, filtrando le piccole piante e gli animali che intrappola.

Il colore rosa di questo fenicottero è dovuto ai pigmenti contenuti nei microrganismi di cui si nutre. Inoltre, questa colorazione è essenziale per stimolare la loro riproduzione.

È uno degli uccelli più socievoli, potendo formare gruppi fino a un milione di individui, poiché si riuniscono per riprodursi, dando origine a un colorato corteggiamento collettivo che lascia il posto all'accoppiamento e alla costruzione di nidi nel fango. In essi depongono un unico uovo bianco, di forma allungata, che incubano per circa 30 giorni, sia il maschio che la femmina.

I pulcini vengono nutriti con un latte speciale prodotto da entrambi i genitori, cosa eccezionale negli uccelli. A tre mesi i piccoli sono in grado di volare.

Nei periodi in cui non si riproducono, le popolazioni dell'Africa subsahariana tendono a disperdersi nei laghi salini e nelle zone umide nell'est e nel sud del continente, analogamente, le popolazioni asiatiche si spostano dai loro luoghi di riproduzione nei laghi interni verso le zone umide costiere. In entrambi i casi la stagione riproduttiva segue le piogge e si formano grandi colonie miste con popolazioni di fenicotteri minori (Phoeniconaias minor).

Le popolazioni della regione paleartica sono parzialmente migratrici e si spostano regolarmente verso sud verso regioni più calde quando arriva l'inverno. Gli individui non riproduttivi possono rimanere nelle aree di svernamento tutto l'anno. Queste popolazioni si riproducono da marzo a giugno in grandi colonie.

Gli individui giovani tendono a compiere movimenti nomadi o movimenti migratori parziali in tutto il loro areale in risposta ai cambiamenti nel livello dell'acqua o nella disponibilità di cibo.