Soprannominato dai greci “cavallo di fiume”, questo gigante semi-acquatico può rimanere sott'acqua fino a 6 minuti. Ha gli occhi e il naso sollevati, che gli permettono di inspirare aria e vedere cosa succede in superficie, mantenendo la maggior parte del corpo sommerso.

L'ippopotamo comune trascorre gran parte della sua vita sott'acqua e aumenta la sua attività di notte, quando scende a riva per pascolare. A causa della loro natura anfibia, i maschi non difendono una porzione di territorio, ma piuttosto poche centinaia di metri dalle sponde dei laghi e dei fiumi in cui vivono. Gregari ma non socievoli, i maschi competono tra loro per dominare il branco, usando come armi le lunghe zanne inferiori.

Considerato uno degli animali più pericolosi dell'Africa e nonostante la sua dieta erbivora, l'ippopotamo comune è quello che provoca il maggior numero di morti umane in questo continente. Questo è uno dei motivi per cui è minacciato, oltre alla caccia per la sua carne e i suoi denti d'avorio. La sua popolazione è diminuita drasticamente negli ultimi 15 anni. In alcuni luoghi, come nella Repubblica Democratica del Congo, i piani di conservazione implicano il tentativo di promuovere il benessere delle popolazioni umane e dell’economia locale. Inoltre, negli zoo vengono stabiliti protocolli di riproduzione al fine di reintrodurre la specie nel suo habitat naturale.