Il leone è uno dei quattro grandi felini appartenenti al genere Panthera. Il maschio adulto è facilmente riconoscibile per le sue grandi dimensioni e la vistosa criniera, ed ha un peso approssimativo di 150 – 250 kg. Le femmine sono generalmente considerevolmente più piccole e pesano 110 – 180 kg. È il secondo felino più grande del mondo, dopo la tigre.

Nei gruppi sociali, le femmine hanno il compito di cercare il cibo e di prendersi cura dei piccoli, mentre i maschi proteggono il gregge.

La loro criniera serve a proteggere il collo durante le battaglie, a proteggersi dai cespugli spinosi, ed è più folta quanto più bassa è la temperatura. Il colore della loro pelliccia è un altro adattamento all'ambiente, poiché serve principalmente a mimetizzarsi durante la caccia, poiché di solito non diventano preda di altri animali (ad eccezione delle iene nel caso di animali malati, anziani o giovani). Cacciano alla caccia (a circa 30 m o meno dalla preda) per evitare di spendere un'energia eccessiva rispetto a quella che ottengono dalla preda che inseguono, quindi non corrono mai eccessivamente (ma possono raggiungere i 56 km/h).

Il suo stato di conservazione naturale è vulnerabile, soprattutto a causa della distruzione del suo habitat (colture, pascoli, insediamenti umani...).