Questo grande uccello marino dal becco giallo brillante ha ali larghe con piume bianche e punte nere. Inoltre, possiede una membrana interdigitale tra le 4 dita e un'importante sacca golare nel becco che utilizzano per catturare il cibo. L'estensione delle ali serve anche come metodo di termoregolazione contro il calore in eccesso.

Il pellicano comune segue una curiosa strategia di caccia, molto rara negli uccelli, trattandosi di un metodo cooperativo, da 8 a 12 pellicani si dispongono a semicerchio sull'acqua, circondano i pesci e li costringono ad avvicinarsi alla superficie, a quel punto il becco e sacca golare si introducono a basse profondità, catturandoli.

Quando si tratta di riprodursi, sceglie solitamente isole remote o scogliere inaccessibili ai predatori. I maschi eseguono spettacoli spettacolari come rituale di accoppiamento per attirare le femmine. La formazione della coppia, la scelta dell'area di nidificazione e la costruzione del nido dura una settimana. I nidi sono terrestri.

Non trascorrono molto tempo a nutrirsi, lo fanno la mattina presto. Il resto del tempo lo trascorrono senza fare nulla in particolare, pettinandosi e lavandosi. Per questo utilizzano banchi di sabbia e piccole isole.

Le popolazioni settentrionali sono tutte migratrici. Altre popolazioni sono sedentarie, dispersive o nomadi e si spostano alla ricerca di luoghi adatti per nutrirsi. La stagione riproduttiva avviene in primavera nelle zone temperate, in tutti i mesi dell'anno in Africa e da febbraio ad aprile nelle popolazioni indiane.