Met roodbruine vacht, een langwerpig, gespierd en behendig lichaam; De fossa is de grootste endemische carnivoor op Madagaskar en het dominante roofdier van het eiland. De grootte is vergelijkbaar met die van twee huiskatten en het mannetje is iets groter dan het vrouwtje. Het uiterlijk is vergelijkbaar met dat van een junglekat, sterker nog, hij werd lange tijd tot de katachtigen gerekend, maar stamt in werkelijkheid af van een soort civetkat.

Hij leeft voornamelijk in bomen, hoewel hij zich ook op de grond comfortabel voelt. Hij kan met hoge snelheid rennen en gemakkelijk in bomen klimmen dankzij zijn krachtige spieren, zijn lange staart en sterke intrekbare nagels die als houvast dienen. Het zijn solitaire en territoriale dieren. Zowel het vrouwtje als het mannetje markeren hun territorium door middel van afscheidingen van krachtige geurklieren. Ze zijn meestal nachtdieren, vooral tijdens de jacht, omdat ze een zeer scherp zicht, reuk- en gehoorvermogen hebben.

De mens is het belangrijkste roofdier van de fossa. Hij jaagt er meestal op om te voorkomen dat hij zich voedt met zijn vee, zoals parelhoenders en andere dieren. Dit, samen met de vernietiging van de wilde habitat van Madagaskar, plaatst de loopgraaf in een bedreigde staat van instandhouding.