De Nijlgans wordt gekenmerkt door een lange nek, lange poten en een sterke roze snavel en bruine vlekken rond elk oog. Het bovenste deel van de vleugels en het hoofd zijn bruin, terwijl de rest van het lichaam lichtere tinten heeft. De onderkant van de vleugels is wit en groen.

Met een hoogte van 63 tot 73 cm en een gewicht variërend van 1,5 tot 2,3 kg hebben ze een aanzienlijke spanwijdte van gemiddeld zo’n 38 cm.

Hoewel vrouwtjes iets kleiner zijn dan mannetjes, is er geen sprake van seksueel dimorfisme, zodat ze seksueel niet van elkaar te onderscheiden zijn door hun uiterlijk. Een apart probleem is het geluid dat ze produceren, terwijl de mannetjes harde fluittonen maken, maken de vrouwtjes een kakelend geluid dat lijkt op dat van andere eenden.

Onder normale omstandigheden zijn Nijlganzen stille en gereserveerde dieren, maar tijdens het broedseizoen verandert de situatie volledig: de mannetjes worden zeer agressief en voeren uitgebreide verkeringsrituelen uit waarbij ze harde geluiden produceren. Ze zijn monogaam en bouwen hun nesten meestal tussen de vegetatie, in gaten of gewoon op de grond.

Sociaal gezien blijven ze het hele jaar door in kleine groepen totdat het broedseizoen begint. Hoewel ze voornamelijk sedentair zijn, verplaatsen ze zich van het ene water naar het andere als zich in hun verspreidingsgebied een periode van droogte voordoet.