Deze semi-aquatische reus, door de Grieken ook wel ‘rivierpaard’ genoemd, kan tot wel 6 minuten onder water blijven. Hij heeft ogen en neus omhoog, waardoor hij lucht kan inademen en kan zien wat er aan de oppervlakte gebeurt, waardoor het grootste deel van zijn lichaam onder water blijft.

Het gewone nijlpaard brengt een groot deel van zijn leven onder water door en verhoogt zijn activiteit 's nachts, wanneer het aan land gaat om te grazen. Vanwege hun amfibische karakter verdedigen mannetjes niet een deel van het land, maar eerder een paar honderd meter van de oevers van de meren en rivieren waar ze leven. De mannetjes zijn gezellig maar niet sociaal en strijden onderling om de kudde te domineren, waarbij ze hun lange lagere hoektanden als wapens gebruiken.

Beschouwd als een van de gevaarlijkste dieren in Afrika en ondanks zijn herbivoor dieet, is het gewone nijlpaard degene die de meeste menselijke sterfgevallen op dit continent veroorzaakt. Dit is een van de redenen waarom hij wordt bedreigd, naast de jacht op zijn vlees en ivoren tanden. De bevolking is de afgelopen vijftien jaar dramatisch afgenomen. Op sommige plaatsen, zoals in de Democratische Republiek Congo, omvatten natuurbeschermingsplannen het bevorderen van het welzijn van de menselijke bevolking en de lokale economie. Bovendien worden in dierentuinen reproductieprotocollen opgesteld om de soort opnieuw in zijn natuurlijke habitat te introduceren.