De leeuw is een van de vier grote katachtigen die tot het geslacht Panthera behoren. Het volwassen mannetje is gemakkelijk herkenbaar aan zijn grote formaat en opvallende manen, en heeft een gewicht van ongeveer 150 – 250 kg. Vrouwtjes zijn meestal aanzienlijk kleiner en wegen 110 - 180 kg. Het is de tweede grootste katachtige ter wereld, na de tijger.

In sociale groepen zijn de vrouwtjes verantwoordelijk voor het zoeken naar voedsel en het verzorgen van de jongen, terwijl de mannetjes de kudde beschermen.

Hun manen dienen om hun nek te beschermen tijdens gevechten, om zichzelf te beschermen tegen doornige struiken, en worden dikker naarmate de temperatuur lager is. De kleur van hun vacht is een andere aanpassing aan de omgeving, aangezien deze dient als camouflage bij de jacht, vooral omdat ze meestal niet ten prooi vallen aan andere dieren (behalve hyena's in het geval van zieke, oudere of jonge dieren). Ze jagen door te stalken (ongeveer 30 meter of minder van hun prooi) om te voorkomen dat ze teveel energie verbruiken in vergelijking met wat ze krijgen van de prooi die ze achtervolgen. Ze rennen dus nooit buitensporig (maar ze kunnen 56 km / u bereiken).

De natuurlijke staat van instandhouding is kwetsbaar, voornamelijk als gevolg van de vernietiging van zijn leefgebied (gewassen, begrazing, menselijke nederzettingen...).