Deze grote zeevogel met een felgele snavel heeft brede vleugels met witte veren en zwarte punten. Bovendien heeft het een interdigitaal membraan tussen de vier vingers en een belangrijk hoekig zakje in de snavel dat ze gebruiken om voedsel te vangen. De verlenging van de vleugels dient ook als een methode voor thermoregulatie tegen overtollige warmte.

De gewone pelikaan volgt een merkwaardige jachtstrategie, zeer zeldzaam bij vogels, omdat het een coöperatieve methode is. Acht tot twaalf pelikanen worden in een halve cirkel op het water opgesteld, omringen de vissen en dwingen ze het oppervlak te naderen, op welk punt de snavel en hoekzak worden op ondiepe diepte geïntroduceerd en vangen ze op.

Als het om de voortplanting gaat, kiest hij meestal voor afgelegen eilanden of kliffen die ontoegankelijk zijn voor roofdieren. De mannetjes voeren spectaculaire vertoningen uit als paringsritueel om vrouwtjes aan te trekken. De vorming van het paar, de keuze van het broedgebied en de bouw van het nest duurt een week. De nesten zijn op het land.

Ze besteden niet veel tijd aan eten, omdat ze dit 's morgens vroeg doen. De rest van de tijd besteden ze aan niets bijzonders, verzorging en baden. Hiervoor gebruiken ze zandbanken en kleine eilandjes.

De noordelijke bevolkingsgroepen migreren allemaal. Andere populaties zijn sedentair, verspreid of nomadisch en trekken rond op zoek naar geschikte plekken om zich te voeden. Het broedseizoen vindt plaats in de lente in gematigde streken, in alle maanden van het jaar in Afrika en van februari tot april bij Indiase populaties.