Hij is kleiner en gedrongener dan de gewone pelikaan, het verenkleed is licht met een roze-grijze tint. De primaire en secundaire veren zijn kastanjegrijs. Hij meet 125-132 cm, heeft een spanwijdte van 215 tot 290 cm en weegt 4 tot 7 kg.

De snavel, benen en voeten zijn roze. Volwassenen hebben een plukje langere veren op hun hoofd.

Ze voeren migratiebewegingen uit afhankelijk van de regen en de overvloed aan voedsel.

Ze vormen kleine broedkolonies van 20 tot 500 paren, die zich niet noodzakelijkerwijs in de buurt van water vestigen, en hun takkennesten plaatsen op vegetatie, zoals bomen, struiken en mangroven. Vaak worden deze kolonies gemaakt in het gezelschap van andere grote vogels. Ze leggen twee tot vier enigszins blauwwitte eieren.

Overdag actief op het eerste en laatste uur van de dag, hoewel ze meestal vissen op nachten met volle maan.