Nachtdier, dat elke nacht zijn hol verlaat op zoek naar voedsel. Hoewel hij overdag bij het gezin slaapt, wordt het een solitair dier wanneer het via een bekend pad op zoek gaat naar voedsel.

Hun lichamen zijn bedekt met doornen (gemodificeerd haar), wat een belemmering kan vormen voor seksuele activiteit. Wanneer het vrouwtje ontvankelijk is, benadert het mannetje het mannetje met opgeheven staart en romp en met haar stekels naar de zijkanten gericht, zodat het mannetje haar zonder gevaar kan bedekken.

Ze stoppen in met gras omzoomde grotten in het gemeenschappelijke tunnelcomplex. De baby's worden bedekt met haar geboren, met open ogen en zachte stekels. Naarmate ze groeien, worden de stekels hard en vormen ze een formidabel keratinepantser. De staarten zijn hol en maken een ratelend geluid als ze bewegen.

Wanneer ze worden bedreigd, heffen stekelvarkens al hun stekels op en schudden ze met hun staarten terwijl ze met hun voeten op de grond stampen en een dreigend gegrom uitstoten. Als de agressor volhoudt, begint het stekelvarken zijwaarts en achterwaarts naar hem toe te rennen. Als het stekelvarken een veer in een dier steekt, komt deze van zijn lichaam los.