De heilige ibis is waarschijnlijk een van de meest elegante dieren in zijn groep. Ze hebben een zeer gestileerd lichaam, met een lange nek en snavel, de laatste gebogen.

Het zijn dag- en gezelschapsvogels, die omgaan met andere vogels, zoals marabouts, reigers, kraanvogels en ooievaars. Deze neiging tot gezelschap is meer uitgesproken tijdens de broedseizoenen en tijdens het voeren. In de schemering gaan ze ook om met andere vogels om te schuilen in de bomen.

Het is geen veeleisende vogel als het gaat om het kiezen van een nestplaats. Meestal bouwt hij zijn nesten in bomen met behulp van takken, maar ze maken ze ook op struiken, rotsen of zelfs op de grond. Ze leggen lichtblauwe eieren met rode vlekken. Het broeden en verzorgen van de kuikens wordt door beide leden van het paar uitgevoerd.

Deze soort is een intra-Afrikaanse trekvogel, die in het regenseizoen nomadische bewegingen, gedeeltelijk trekbewegingen of intra-Afrikaanse trekbewegingen van enkele honderden kilometers maakt om zich voort te planten.

Populaties ten noorden van de evenaar migreren naar het noorden, terwijl die in het zuiden naar meer zuidelijke gebieden migreren; beide groepen keren aan het einde van hun broedseizoen terug naar equatoriale gebieden. Sommige populaties, bijvoorbeeld in zuidelijk Afrika, kunnen sedentair zijn.

Hoewel deze vogel in Egypte is verdwenen, bloeit hij in andere landen. Het is per ongeluk geïntroduceerd in sommige landen in het Middellandse-Zeegebied, zoals Spanje en Zuid-Frankrijk.