Nilgåsa kjennetegnes ved å ha lang hals, lange ben og kraftig rosa nebb og brune flekker rundt hvert øye. Den øvre delen av vingene og hodet er brune, mens resten av kroppen har lysere nyanser. Undersiden av vingene er hvit og grønn.

Med en høyde på 63 til 73 cm og en vekt fra 1,5 til 2,3 kg, har de et betydelig vingespenn på omtrent 38 cm i gjennomsnitt.

Selv om hunnene er noe mindre enn hannene, er det ingen seksuell dimorfisme, så de kan ikke skilles seksuelt med sitt ytre utseende. Et eget problem er lyden de produserer, mens hannene lager harde fløyter, lager hunnene en klukkende lyd som ligner på andre ender.

Under normale forhold er nilgjess tause og reserverte dyr, men i hekkesesongen endrer situasjonen seg totalt, hannene blir veldig aggressive og gjennomfører forseggjorte frieriritualer der de produserer høye lyder. De er monogame og bygger vanligvis reir blant vegetasjon, i hull eller rett og slett på bakken.

Sosialt forblir de i små grupper gjennom hele året til hekkesesongen begynner. Selv om de hovedsakelig er stillesittende, beveger de seg fra en vannmasse til en annen hvis det oppstår en tørkeperiode i deres rekkevidde.