Kallenavnet "elvehest" av grekerne, kan denne semi-akvatiske kjempen holde seg under vann i opptil 6 minutter. Den har hevede øyne og nese, som gjør at den kan ta inn luft og se hva som skjer på overflaten, og holde det meste av kroppen under vann.

Den vanlige flodhest tilbringer mye av livet under vann og øker aktiviteten om natten, når den går i land for å beite. På grunn av sin amfibiske natur forsvarer hannene ikke en del av landet, men snarere noen hundre meter fra bredden av innsjøene og elvene der de bor. Hannene er selskapelige, men ikke sosiale, og konkurrerer seg imellom om å dominere flokken, ved å bruke sine lange nedre hoggtenner som våpen.

Regnes som et av de farligste dyrene i Afrika, og til tross for det planteetende kostholdet, er den vanlige flodhest den som forårsaker flest menneskelige dødsfall på dette kontinentet. Dette er en av grunnene til at den er truet, i tillegg til å jakte på kjøtt- og elfenbenstennene. Befolkningen har sunket dramatisk de siste 15 årene. Noen steder, som Den demokratiske republikken Kongo, innebærer bevaringsplaner å prøve å fremme velferden til menneskelige befolkninger og den lokale økonomien. I tillegg etableres reproduksjonsprotokoller i dyreparker for å gjeninnføre arten i sitt naturlige habitat.