Denne store sjøfuglen med et knallgult nebb har brede vinger med hvite fjær og svarte spisser. I tillegg har den en interdigital membran mellom de 4 fingrene og en viktig gular pose i nebbet som de bruker til å fange opp mat. Forlengelsen av vingene fungerer også som en metode for termoregulering mot overskuddsvarme.

Den vanlige pelikanen følger en nysgjerrig jaktstrategi, svært sjelden hos fugler, da det er en samarbeidsmetode, 8 til 12 pelikaner er arrangert i en halvsirkel på vannet, omgir fisken og tvinger dem til å nærme seg overflaten, hvorpå nebb og gular pose introduseres på grunt dyp og fanger dem.

Når det gjelder avl, velger den vanligvis avsidesliggende øyer eller klipper som er utilgjengelige for rovdyr. Hannene utfører spektakulære visninger som et parringsritual for å tiltrekke kvinner. Dannelsen av paret, valg av hekkeområde og konstruksjonen av reiret varer en uke. Reirene er terrestriske.

De bruker ikke mye tid på å mate, og gjør det tidlig om morgenen. Resten av tiden bruker de på å ikke gjøre noe spesielt, stelle og bade. Til dette bruker de sandbanker og små øyer.

De nordlige bestandene er alle migrerende. Andre populasjoner er stillesittende, dispersive eller nomadiske, og beveger seg rundt for å lete etter passende steder å mate. Hekkesesongen finner sted om våren i tempererte soner, i alle årets måneder i Afrika og fra februar til april i indiske populasjoner.