Com pelagem marrom avermelhada, corpo alongado, musculoso e ágil; A fossa é o maior carnívoro endêmico de Madagascar e o predador dominante da ilha. Seu tamanho é semelhante ao de dois gatos domésticos e o macho é um pouco maior que a fêmea. Sua aparência é semelhante à de um gato selvagem, aliás, durante muito tempo foi classificado entre os felinos, mas na verdade descende de algum tipo de civeta.

É principalmente arbóreo, embora também se sinta confortável no solo. Ele pode correr em alta velocidade e subir em árvores com facilidade graças aos seus músculos poderosos, à sua longa cauda e às fortes unhas retráteis que servem de apoio. São animais solitários e territoriais. Tanto a fêmea quanto o macho marcam seu território através de secreções de poderosas glândulas odoríferas. Tendem a ser noturnos, principalmente na caça, pois possuem visão muito aguçada, além de olfato e audição.

O homem é o principal predador da fossa. Ele geralmente o caça para evitar que se alimente de seu gado, como pintadas e outros animais. Isto, juntamente com a destruição do habitat selvagem de Madagáscar, coloca a trincheira num estado de conservação ameaçado.