Apelidado de “cavalo do rio” pelos gregos, este gigante semi-aquático pode ficar debaixo d'água por até 6 minutos. Possui olhos e nariz levantados, o que lhe permite inspirar e ver o que está acontecendo na superfície, mantendo a maior parte do corpo submerso.

O hipopótamo comum passa grande parte de sua vida debaixo d'água e aumenta sua atividade à noite, quando desembarca para pastar. Devido à sua natureza anfíbia, os machos não defendem uma porção de terra, mas sim algumas centenas de metros das margens dos lagos e rios onde vivem. Gregários, mas não sociais, os machos competem entre si para dominar o rebanho, usando suas longas presas inferiores como armas.

Considerado um dos animais mais perigosos de África e apesar da sua dieta herbívora, o hipopótamo comum é o que causa mais mortes humanas neste continente. Esse é um dos motivos pelos quais está ameaçado, além da caça por sua carne e dentes de marfim. Sua população diminuiu drasticamente nos últimos 15 anos. Em alguns locais, como a República Democrática do Congo, os planos de conservação envolvem a tentativa de promover o bem-estar das populações humanas e da economia local. Além disso, protocolos de reprodução são estabelecidos em zoológicos para reintroduzir a espécie em seu habitat natural.