Esta grande ave marinha com bico amarelo brilhante tem asas largas com penas brancas e pontas pretas. Além disso, possui uma membrana interdigital entre os 4 dedos e uma importante bolsa gular no bico que utilizam para capturar alimentos. A extensão das asas também serve como método de termorregulação contra o excesso de calor.

O pelicano comum segue uma curiosa estratégia de caça, muito rara nas aves, por se tratar de um método cooperativo, 8 a 12 pelicanos ficam dispostos em semicírculo sobre a água, cercam os peixes e obrigam-nos a aproximar-se da superfície, ponto em que o o bico e a bolsa gular se introduzem em profundidades rasas, capturando-os.

Quando se trata de reprodução, costuma escolher ilhas remotas ou falésias inacessíveis aos predadores. Os machos realizam exibições espetaculares como ritual de acasalamento para atrair as fêmeas. A formação do casal, a seleção da área de nidificação e a construção do ninho dura uma semana. Os ninhos são terrestres.

Eles não passam muito tempo se alimentando, fazendo isso de manhã cedo. O resto do tempo eles passam sem fazer nada em particular, se arrumando e tomando banho. Para isso utilizam restingas e pequenas ilhas.

As populações do norte são todas migratórias. Outras populações são sedentárias, dispersivas ou nómadas, deslocando-se em busca de locais adequados para se alimentar. A época de reprodução ocorre na primavera nas zonas temperadas, em todos os meses do ano na África e de fevereiro a abril nas populações indianas.