Supranumit „cal de râu” de către greci, acest gigant semi-acvatic poate sta sub apă până la 6 minute. Are ochii și nasul ridicati, ceea ce îi permite să ia aer și să vadă ce se întâmplă la suprafață, ținând cea mai mare parte a corpului său scufundat.

Hipopotamul obișnuit își petrece cea mai mare parte a vieții sub apă și își crește activitatea pe timp de noapte, când coboară la țărm pentru a pășuna. Datorită naturii lor amfibii, masculii nu apără o porțiune de pământ, ci mai degrabă la câteva sute de metri de malul lacurilor și râurilor în care locuiesc. Gregari, dar nu sociali, masculii concurează între ei pentru a domina turma, folosindu-și colții lungi inferiori drept arme.

Considerat unul dintre cele mai periculoase animale din Africa și în ciuda dietei sale erbivore, hipopotamul comun este cel care provoacă cele mai multe decese umane pe acest continent. Acesta este unul dintre motivele pentru care este amenințată, pe lângă vânătoarea pentru carne și dinții de fildeș. Populația sa a scăzut dramatic în ultimii 15 ani. În unele locuri, cum ar fi Republica Democratică Congo, planurile de conservare implică încercarea de a promova bunăstarea populațiilor umane și economia locală. În plus, în grădinile zoologice sunt stabilite protocoale de reproducere pentru a reintroduce specia în habitatul său natural.