Spre deosebire de hipopotamul obișnuit, hipopotamul pigmeu sau pitic are obiceiuri preponderent terestre, mai ales noaptea. Se scufundă în apă, mai ales pentru a scăpa de prădătorii săi. Din acest motiv, are ochii situati mai lateral pe cap. În plus, picioarele lor sunt mai înguste pentru a putea merge mai bine pe uscat. Au formă de butoi și, deși sunt mai mici decât hipopotamul obișnuit, pot cântări până la 270 kg. Maxilarul inferior este atașat de spatele craniului, permițându-le să-și deschidă gura până la 150 de grade, iar ei tăie mâncarea cu buzele groase în loc de dinți.

Hipopotamii pigmei nu sunt animale sociale, ci mai degrabă solitare. Ei preferă să trăiască în zone de râuri și lacuri cu iarbă în apropiere. Ei caută hrană noaptea, iar ziua se ascund de obicei în mlaștini sau vizuini ale altor animale. De obicei, fac băi de nămol pentru a se proteja de mușcăturile de țânțari între pliurile pielii. În plus, stabilesc relații mutualiste cu păsările, care elimină paraziții din corpul lor.

Principalii prădători ai hipopotamului pitic sunt leoparzii și oamenii. Acesta din urmă îi vânează pentru a obține și a-și vinde carnea și caninii de fildeș. Acesta este motivul principal pentru care această specie este considerată amenințată.