Leul este una dintre cele patru felide mari aparținând genului Panthera. Masculul adult este ușor de recunoscut după mărimea sa mare și coama izbitoare și are o greutate aproximativă de 150 – 250 kg. Femelele sunt de obicei considerabil mai mici, cântărind 110 – 180 kg. Este al doilea felid ca mărime din lume, după tigru.

În grupurile sociale, femelele sunt însărcinate să caute hrană și să aibă grijă de pui, în timp ce masculii protejează turma.

Coama lor servește la protejarea gâtului în timpul luptei, pentru a se proteja de tufișuri spinoase și este mai groasă cu cât temperatura este mai scăzută. Culoarea blănii lor este o altă adaptare la mediu, deoarece servește drept camuflaj la vânătoare, în principal, deoarece de obicei nu cad pradă altor animale (cu excepția hienelor în cazul animalelor bolnave, în vârstă sau tinere). Ei vânează prin pândire (la aproximativ 30 m sau mai puțin de pradă) pentru a evita consumul de energie în exces față de ceea ce obțin de la prada pe care o urmăresc, astfel, nu aleargă niciodată în exces (dar pot ajunge la 56 km/h).

Starea sa naturală de conservare este vulnerabilă, în principal din cauza distrugerii habitatului său (culturi, pășunat, așezări umane...).