Această pasăre de mare mare, cu un cioc galben strălucitor, are aripi largi, cu pene albe și vârfuri negre. In plus, are o membrana interdigitala intre cele 4 degete si o punga gulara importanta in cioc pe care o folosesc pentru a capta alimentele. Extinderea aripilor servește și ca metodă de termoreglare împotriva căldurii în exces.

Pelicanul comun urmează o strategie de vânătoare curioasă, foarte rară la păsări, deoarece este o metodă cooperantă, 8 până la 12 pelicani sunt aranjați în semicerc pe apă, înconjoară peștii și îi obligă să se apropie de suprafață, moment în care ciocul și punga gulară se introduc la adâncimi mici, captându-le.

Când vine vorba de reproducere, de obicei alege insule îndepărtate sau stânci care sunt inaccesibile prădătorilor. Masculii fac spectacole spectaculoase ca ritual de împerechere pentru a atrage femelele. Formarea perechii, selectarea zonei de cuibărit și construcția cuibului durează o săptămână. Cuiburile sunt terestre.

Ei nu petrec mult timp hrănindu-se, făcând acest lucru dimineața devreme. Restul timpului petrec fără a face nimic în special, îngrijind și scăldat. Pentru aceasta folosesc bancuri de nisip și insule mici.

Populațiile nordice sunt toate migratoare. Alte populații sunt sedentare, dispersive sau nomade, care se deplasează pentru a căuta locuri potrivite pentru a se hrăni. Sezonul de reproducere are loc primăvara în zonele temperate, în toate lunile anului în Africa și din februarie până în aprilie la populațiile indiene.