В отличие от обыкновенного бегемота, карликовый или карликовый бегемот ведет преимущественно наземный образ жизни, особенно в ночное время. Он ныряет в воду, специально чтобы спастись от хищников. По этой причине глаза у него расположены сбоку на голове. Кроме того, их ступни уже, поэтому они могут лучше ходить по суше. Они бочкообразной формы и, хотя и меньше обыкновенного бегемота, могут весить до 270 кг. Нижняя челюсть прикреплена к задней части черепа, что позволяет им открывать рот на 150°, а пищу они режут толстыми губами, а не зубами.

Карликовые бегемоты – не социальные животные, а скорее одиночные. Они предпочитают жить в районах рек и озер, где поблизости есть трава. Они ищут пищу ночью, а днем ​​обычно прячутся в болотах или норах других животных. Обычно они принимают грязевые ванны, чтобы защитить себя от укусов комаров между складками кожи. Кроме того, они устанавливают мутуалистические отношения с птицами, что устраняет паразитов из их тел.

Основными хищниками карликового бегемота являются леопарды и человек. Последний охотится на них, чтобы добыть и продать их собак из мяса и слоновой кости. Это основная причина, по которой этот вид считается находящимся под угрозой исчезновения.