Нильский гусь отличается длинной шеей, длинными ногами, сильным розовым клювом и коричневыми пятнами вокруг каждого глаза. Верхняя часть крыльев и голова коричневые, остальная часть тела имеет более светлые оттенки. Нижняя сторона крыльев бело-зеленая.

При высоте от 63 до 73 см и весе от 1,5 до 2,3 кг они имеют значительный размах крыльев, в среднем около 38 см.

Хотя самки несколько мельче самцов, половой диморфизм отсутствует, поэтому по внешнему виду их невозможно отличить по половому признаку. Отдельным вопросом является звук, который они издают: самцы издают резкий свист, а самки издают кудахтанный звук, похожий на звук других уток.

В обычных условиях нильские гуси — молчаливые и замкнутые животные, но в период размножения ситуация полностью меняется, самцы становятся очень агрессивными и проводят тщательно продуманные брачные ритуалы, в ходе которых издают громкие звуки. Они моногамны и обычно строят гнезда среди растительности, в норах или просто на земле.

В социальном плане они остаются небольшими группами в течение всего года, пока не начнется сезон размножения. Хотя они в основном ведут оседлый образ жизни, они перемещаются из одного водоема в другой, если в их ареале наступает период засухи.