Этот полуводный гигант, прозванный греками «речной лошадью», может оставаться под водой до 6 минут. У него приподнятые глаза и нос, что позволяет ему вдыхать воздух и видеть, что происходит на поверхности, сохраняя большую часть своего тела под водой.

Обыкновенный бегемот большую часть жизни проводит под водой и повышает свою активность ночью, когда выходит на берег пастись. В силу своей земноводной природы самцы защищают не участок суши, а несколько сотен метров от берегов озер и рек, где они обитают. Общительные, но необщительные самцы соревнуются между собой за доминирование в стаде, используя свои длинные нижние клыки в качестве оружия.

Обыкновенный бегемот считается одним из самых опасных животных в Африке и, несмотря на его травоядную диету, является причиной большинства смертей людей на этом континенте. Это одна из причин, почему он находится под угрозой, помимо охоты за его мясом и зубами из слоновой кости. За последние 15 лет его население резко сократилось. В некоторых местах, например, в Демократической Республике Конго, планы сохранения предполагают попытку повысить благосостояние населения и местной экономики. Кроме того, в зоопарках установлены протоколы воспроизводства с целью реинтродукции вида в естественную среду обитания.