Эта крупная морская птица с ярко-желтым клювом имеет широкие крылья с белыми перьями и черными кончиками. Кроме того, у него есть межпальцевая перепонка между четырьмя пальцами и важный горловой мешок в клюве, который они используют для захвата пищи. Расширение крыльев также служит методом терморегуляции от избытка тепла.

Обыкновенный пеликан придерживается любопытной стратегии охоты, очень редко встречающейся у птиц, поскольку это совместный метод: от 8 до 12 пеликанов располагаются полукругом на воде, окружают рыбу и заставляют ее приблизиться к поверхности, после чего клюв и горловой мешок внедряют на небольшую глубину, захватывая их.

Для размножения обычно выбирает отдаленные острова или скалы, недоступные для хищников. Самцы устраивают зрелищные представления в качестве брачного ритуала, чтобы привлечь самок. Формирование пары, выбор места гнездования и строительство гнезда длится неделю. Гнезда наземные.

Они не тратят много времени на кормление, делая это рано утром. Остальное время они ничем особенным не занимаются, ухаживают за шерстью и купаются. Для этого они используют песчаные отмели и небольшие острова.

Все северные популяции являются мигрирующими. Другие популяции ведут оседлый, рассредоточенный или кочевой образ жизни, перемещаясь в поисках подходящих мест для кормления. Сезон размножения происходит весной в умеренных зонах, во все месяцы года в Африке и с февраля по апрель в индийских популяциях.