Med smeknamnet "flodhäst" av grekerna, kan denna semi-akvatiska jätte stanna under vattnet i upp till 6 minuter. Den har upphöjda ögon och näsa, vilket gör att den kan ta in luft och se vad som händer på ytan och hålla större delen av kroppen under vatten.

Den vanliga flodhästen tillbringar mycket av sitt liv under vattnet och ökar sin aktivitet på natten, när den går i land för att beta. På grund av sin amfibiska natur försvarar hanarna inte en del av landet, utan snarare några hundra meter från stränderna av sjöarna och floderna där de bor. Sällskapliga men inte sociala, hanarna tävlar sinsemellan om att dominera flocken och använder sina långa nedre huggtänder som vapen.

Anses vara ett av de farligaste djuren i Afrika och trots sin växtätande diet är den vanliga flodhästen den som orsakar flest mänskliga dödsfall på denna kontinent. Detta är en av anledningarna till att den är hotad, förutom att den jagar efter sitt kött och elfenbenständer. Dess befolkning har minskat dramatiskt under de senaste 15 åren. På vissa platser, till exempel Demokratiska republiken Kongo, innebär bevarandeplaner att man försöker främja människors välbefinnande och den lokala ekonomin. Dessutom upprättas reproduktionsprotokoll i djurparker för att återinföra arten i dess naturliga livsmiljö.