Lejonet är en av de fyra stora kattdjuren som tillhör släktet Panthera. Den vuxna hanen är lätt att känna igen på sin stora storlek och slående man och har en ungefärlig vikt på 150 – 250 kg. Honorna är vanligtvis betydligt mindre och väger 110 – 180 kg. Det är den näst största kattdjuret i världen, efter tigern.

I sociala grupper är det honorna som har hand om att leta efter mat och ta hand om ungarna, medan hanarna skyddar flocken.

Deras man tjänar till att skydda deras hals under strider, för att skydda sig från taggiga buskar och är tjockare ju lägre temperaturen är. Färgen på deras päls är en annan anpassning till miljön, eftersom den fungerar som kamouflage för jakt, främst eftersom de vanligtvis inte faller offer för andra djur (förutom hyenor när det gäller sjuka, äldre eller unga djur). De jagar genom att förfölja (cirka 30 m eller mindre från sitt byte) för att undvika att spendera överskottsenergi jämfört med vad de får från bytet de förföljer, så de springer aldrig överdrivet (men de kan nå 56 km/h).

Dess naturliga bevarandestatus är sårbar, främst på grund av förstörelsen av dess livsmiljö (grödor, bete, mänskliga bosättningar...).