Denna stora sjöfågel med en knallgul näbb har breda vingar med vita fjädrar och svarta spetsar. Dessutom har den ett interdigitalt membran mellan de 4 fingrarna och en viktig gularpåse i näbben som de använder för att fånga upp mat. Förlängningen av vingarna fungerar också som en metod för termoreglering mot överskottsvärme.

Den vanliga pelikanen följer en nyfiken jaktstrategi, mycket sällsynt hos fåglar, eftersom det är en samarbetsmetod, 8 till 12 pelikaner arrangeras i en halvcirkel på vattnet, omger fisken och tvingar dem att närma sig ytan, varvid den näbb och gular påse introduceras på grunt djup och fångar dem.

När det kommer till häckning väljer den oftast avlägsna öar eller klippor som är otillgängliga för rovdjur. Hanarna utför spektakulära uppvisningar som en parningsritual för att locka kvinnor. Bildandet av paret, valet av häckningsområdet och konstruktionen av boet varar en vecka. Bonen är terrestra.

De spenderar inte mycket tid på att äta, gör det tidigt på morgonen. Resten av tiden ägnar de åt att inte göra något speciellt, att ansa och bada. Till detta använder de sandbankar och små öar.

De nordliga populationerna är alla migrerande. Andra populationer är stillasittande, dispersiva eller nomader, som rör sig för att leta efter lämpliga ställen att föda. Häckningssäsongen äger rum på våren i tempererade zoner, under alla månader på året i Afrika och från februari till april i indiska populationer.