这种半水生巨人被希腊人昵称为“河马”，可以在水下停留长达 6 分钟。它有凸起的眼睛和鼻子，这使得它能够吸入空气并观察表面发生的情况，从而将身体的大部分浸入水中。

普通河马一生的大部分时间都在水下度过，晚上上岸吃草时活动就会增加。由于其两栖性质，雄性不会保卫一部分土地，而是保卫距其居住的湖泊和河流岸边数百米的地方。雄性喜欢群居，但不善于社交，雄性会利用长长的下獠牙作为武器，相互竞争以统治群体。

普通河马被认为是非洲最危险的动物之一，尽管它是草食性动物，但它却是非洲大陆上造成最多人类死亡的动物。除了猎杀它的肉和象牙之外，这也是它受到威胁的原因之一。过去 15 年里，其人口急剧减少。在一些地方，例如刚果民主共和国，保护计划涉及努力促进人类福祉和当地经济。此外，动物园还制定了繁殖协议，以便将物种重新引入其自然栖息地。