De pelaje marrón rojizo, cuerpo alargado, musculado y ágil; la fosa es el carnívoro endémico más grande de Madagascar y el depredador dominante de la isla. Su tamaño es similar al de dos gatos domésticos y el macho es ligeramente más grande que la hembra. Su aspecto es similar al de un gato de selva, de hecho, durante mucho tiempo fue clasificada entre los felinos, pero realmente desciende de algún tipo de civeta.

Es principalmente arbórea, aunque también se siente cómoda en el suelo. Puede correr a gran velocidad y subirse fácilmente a los árboles gracias a su potente musculatura, su larga cola y fuertes uñas retráctiles que le sirven de agarre. Son animales solitarios y territoriales. Tanto la hembra como el macho marcan su territorio a través de secreciones de potentes glándulas olorosas. Suelen ser nocturnos, sobre todo a la hora de cazar, pues poseen una visión muy aguda, al igual que el olfato y el oído.

El hombre es el principal depredador de la fosa. Suele cazarla para evitar que se alimente de su ganado, como gallinas de Guinea, y otros animales. Esto, junto con la destrucción del hábitat salvaje de Madagascar, sitúa a la fosa en un estado amenazado de conservación.