El pato negro se caracteriza por presentar un plumaje completamente negro en el que destacan unas marcas blancas en sus alas, cola y espalda. También presentan en sus alas unos característicos espejuelos de colores azules metálicos.

Es un ave territorial y sedentaria, no migra. Sin embargo, en Sudáfrica algunos de ellos se desplazan desde los ríos hasta zonas de aguas abiertas donde posarse. Es una especie de hábitos diurnos que generalmente descansa por la noche. Durante el día invierte su tiempo en alimentarse y arreglarse las plumas.

La época de reproducción no es regular, varía en función de la zona en la que vivan. Durante los períodos que van entre la época de reproducción y la de no reproducción permanecen dispersos individualmente o por parejas.

Aunque no forman grandes agregaciones, cuando se posan en los humedales que habitan pueden formar importantes grupos.

Fabrican sus nidos tanto en cavidades del suelo como en las ramas de los árboles. Generalmente se los encuentra cerca del agua, entre plantas de ribera o entre restos flotantes de vegetación.

Aunque su estado de conservación es de Preocupación menor, esta especie se encuentra amenazada por la deforestación en Kenia, asimismo sufre la pérdida de hábitat debido a la degradación de los ríos, bien por la construcción de presas, por la extracción de agua, por la contaminación de las aguas o por la introducción de especies vegetales invasoras.