Esta gran ave marina de pico amarillo brillante posee amplias alas con plumas blancas y extremos negros. Además, cuenta con membrana interdigital entre los 4 dedos y una importante bolsa gular en el pico que utilizan para capturar alimento. La extensión de las alas también sirve como método de termorregulación ante el exceso de calor.

El pelícano común sigue una curiosa estrategia de caza, muy rara en las aves, pues es un método cooperativo, de 8 a 12 pelícanos se disponen en semicírculo sobre el agua, rodean a los peces y los fuerzan a acercarse a la superficie, momento en el que introducen el pico y la bolsa gular a poca profundidad, capturándolos.

A la hora de reproducirse, suele escoger islas remotas o acantilados inaccesibles para los depredadores. Los machos realizan espectaculares demostraciones como ritual de apareamiento para atraer a las hembras. La formación de la pareja, la selección de la zona de anidamiento y la construcción del nido duran una semana. Los nidos son terrestres.

No dedican mucho tiempo a alimentarse, haciéndolo a primeras horas de la mañana. El resto del tiempo lo pasan sin hacer nada en particular, acicalándose y bañándose. Para ello utilizan bancos de arena y pequeñas islas.

Las poblaciones norteñas son todas migratorias. Otras poblaciones son sedentarias, dispersivas o nómadas, desplazándose para buscar sitios adecuados para alimentarse. La época de cría tiene lugar en primavera en las zonas templadas, en todos los meses del año en África y desde febrero a abril en las poblaciones de la India.