Es más pequeño y rechoncho que el pelícano común, su plumaje es claro con una sombra gris rosada. Las plumas primarias y secundarias son gris castañas. Mide 125-132 cm, con una envergadura alar de 215 a 290 cm y peso es de 4 a 7 Kg.

El pico, las patas y los pies son rosados. Los adultos tienen un penacho de plumas más largas en la cabeza.

Realizan movimientos migratorios en función de las lluvias y la abundancia de comida.

Forman pequeñas colonias de cría de 20 a 500 parejas, que no se establecen necesariamente cerca del agua, y colocan sus nidos de ramas sobre la vegetación, que pueden se árboles, arbustos y manglares. A menudo estas colonias las hacen en compañía de otras aves de gran tamaño. Ponen de dos a cuatro huevos blancos ligeramente azulados.

Activos durante el día a primera y última hora del día, aunque suelen pescar en noches de luna llena.